Leicht ist man versucht, bei einem Film mit Hugh Jackman und Christian Bale, der kurz als „Duell zweier Magier“ beschrieben wird, sich einen Fantasyfilm mit vielen Spezialeffekten und coolen, bombastischen Bildern vorzustellen. Doch dieser perfide, gässliche Streifen handelt tatsächlich nicht von fantastischer Magie, sondern von zwei Magiern und ihrem unmäßigen Streben eben nach Prestige. Er zeigt uns bis in die feinsten Poren, was Neid und Ehrgeiz aus Menschen machen können, deren Beruf es ist Geheimnisse zu haben.

Die Geschichte beginnt mit dem – vermeintlichenn – Ende der Geschichte. Robert Algier (Jackman) verunglückt bei der Vorführung seines größten Zaubertricks. Alfred Borden (Bale) ist bei Algiers Tod zugegen und wird aufgrund erdürckender Indizien zum Tode verurteilt. In seiner Zelle versucht Borden vor seiner Hinrichtung Algiers Tagebuch zu übersetzen, das man ihm hat zukommen lassen. Ab hier verläuft die Geschichte in Rückblenden.
Eine zweite Ebene wird eingezogen, als Algier seinerseits in Bordens Aufzeichnungen stöbert, um an dessen größten Zaubertrick heran zu kommen. Immer mehr verschachtelt sich die Geschichte, immer weiter entfalten sich die rätselhaften Ereignisse und die alles andere als wunderbaren „Tricks“, mit denen die beiden Magier ihr Publikum und vor allem sich gegenseitig beeindrucken wollen. Von dem Moment an, als wir auch noch erfahren, dass Borden für den Tod von Algiers Ehefrau während einer Aufführung verantwortlich war, wird aus der spielerischen Konkurrenz der beiden vormaligen Kollegen eine erbitterte und grausame Realität.

Vom ersten Moment an stimmt Regisseur Christopher Nolan sein Publikum auf die unangenehmen Zwischentöne seiner Geschichte ein. Dass Zauberer sich die Hände schmutzig machen müssen, um Wirkung zu erzeugen, präsentiert er uns schon zu Beginn als blutige Wahrheit, wenn er das „Verschwinden lassen“ und das „wieder Hervorzaubern“ eines kleinen Singvogels in seinem Käfig sehr anschaulich erklärt.
Obwohl der ganze Film als Rätsel funktioniert, das der Zuschauer begierig mitverfolgt, um seine Lösung zu erfahren, hält es Nolan nicht für nötig, Geheimnisse zu wahren. Schonungslos packt er aus, erzählt uns mehr und mehr, und wenn wir zuletzt gar nichts mehr hören und sehen wollen, gibt er uns den Rest.
Prestige ist durch und durch brilliant, seine erstklassigen Darsteller ziehen das Publikum in ihren magischen Bann, aber ebenso gewiss ist dies kein Film für jeden Abend. Wer sich seiner Magie aussetzen will, sollte sich auf eine wirklich unangenehme Begegnung gefasst machen.